Április végén meghívást kaptunk a Startup Safary rendezvényre, ahol különféle előadások keretében mutatták be a startup vállalkozások világát. A GameStart főként az egyik előadójuk, Jeff Burton érdekelte, aki mostanában bölcs tanácsaival segíti a kezdő vállalkozásokat. A Stanfordon végzett nyugdíjas úriember meglehetősen kalandos életpályát tudhat maga mögött, de nekünk főként azért volt érdekes mert ott volt azon az estén, amikor megalapították az Electronic Artsot.
GameStar: Őszinte leszek Jeff, nem sokat tudok a startupok világából, engem főként az Electronic Artsos időszak érdekel az életedből. Tudom, hogy az már nagyon rég volt, de mivel az Electronic Arts jelenleg a világ egyik legismertebb játékkiadója ezért érdekes lehet így harminc év távlatából a kezdeti időszak.
Jeff Burton: Az bizony nagyon rég volt. Kezdhetném 1982 nyarán a történetemet, de a teljes kép megértéséhez menjünk inkább vissza 1978-ba, amikor végeztem a Stanford egyetem üzleti szakán. Ezután egy gyógyszeripari cégnél helyezkedtem el, ami meglehetősen jól fizetett, viszont nem igazán volt arra esélyem, hogy dollármilliókat keressek vele. Abban az időben ez lebegett minden friss diplomás szeme előtt, én sem voltam kivétel. Az egyik csoporttársam, Trip Hawkin az Apple-nél kapott állást, ahol ugyan alacsonyabb volt a fizetés, viszont részesedést kaptak a cégből. Ezek a dolgozói részvények elképesztően sokat értek abban a pillanatban, amikor bevezetésre került a cég a tőzsdére. Trip volt a felelős az egyik Apple gép fejlesztéséért, az ő révén kerültem közelebbi kapcsolatba az első számítógéppel. Azonnal megláttam benne a lehetőséget, pedig csak egy táblázatkezelő szoftvert mutatott meg rajta. Az egyetemi évek alatt apám könyvelőcégében dolgoztam egész nyáron és kézzel adogattam össze a könyvelési tételeket egy számológép segítségével. Elképzelheted mit éreztem, amikor rájöttem hogy a táblázatkezelő szoftver segítségével napok alatt elvégezhettem volna a több hónapos munkát. Tudtam, hogy ez a jövő és én is részese akartam lenni.
GS: Ekkor jött a képbe az Electronic Arts?
JB: Először jött az Atari, mely akkoriban nagyon nagy név volt. Iszonyatos pénzeket kerestek a pénzbedobós játéktermi gépekkel, de az otthoni konzolok piacára is be akartak törni. Ennél a részlegnél kaptam munkát, ahol le is húztam néhány szép évet. 1982-ben Trip Hawkin összebalhézott Steve Jobssal, így elhagyta az Apple-t. A cég azonban már két éve a tőzsdén volt, így Trip tíz millió dollárral a zsebében vághatott bele az új vállalkozásába. Az egyik este felhívott és megkérdezte, hogy ha indítanék egy új vállalkozást, akkor a hardver vagy a szoftver profil közül melyiket választanám. Habozás nélkül a szoftveres vonalat mondtam és ebben egyet is értettünk Trippel. A hardver nagyon macerás, évekig kell fejleszteni és könnyen előfordulhat, hogy az egyik vetélytársad megelőz. A szoftverfejlesztés akkoriban jóval egyszerűbb volt, hat hónap alatt kész volt egy játék és onnantól kezdve már csak a csomagolást kellett finanszírozni. Trip öt alapítót hívott meg a házába egy júliusi este miután sikerült két millió dollár kölcsönt felvennie egy befektetési banktól. Augusztusban már meg is alapította az Electronic Artsot, ahol én a nemzetközi részleg vezetését vállaltam magamra. Kizárólag nekem volt tapasztalatom a videojátékokkal, a többiek semmit sem tudtak erről az iparágról.
GS: Milyenek voltak az első évek? Rögtön sikeres lett a cég?
JF: Ugyan dehogy, egyszer jobban ment a szekér, máskor meg olyan hullámvölgybe kerültünk, hogy öröm volt nézni. Az éves terv olyan tíz millió dollár volt, de mi csak a hatmilliót tudtunk teljesíteni, pedig a második évben több sikeres játékot is kiadtunk. Ezek között volt a nagy sikerű Archon, a M.U.L.E. és a Pinball Construction Set.
Fejlesztőket nem volt nehéz találni, az Electronic Arts rocksztárként kezelte őket. Az addig névtelen jómunkás emberek egycsapásra híresek lettek, fényképes hirdetések jelentek meg róluk a szaklapokban, interjúkat készítettek velük és a TV-ben szerepeltek. Az EA ötlete volt az is, hogy a jellegtelen játékdobozokra szép színes, figyelemfelkeltő borítókat rakott. Ennek ellenére nem ment fényesen a bolt, kénytelenek voltunk a rá következő években üzleti szoftverek fejlesztésébe is belevágni. Ezután jöttek évenkénti átszervezések, egy csomó embertől megváltunk, újakat vettünk fel helyettük és szép lassan beindult a szekér. Folyamatosan kebeleztük be a konkurenciát, először jött az Origins, a Bullfrog (a lenti videón látható Dungeon Keeper fejlesztőcsapata - a szerk.) és persze a Westwood. Egyre nagyobb lett a cég és egyre jobb játékokat készítettünk.
GS: Volt valami furcsa szokás a cégnél, ami csak az EA-ra volt jellemző?
JB: Abban az időben, amikor még "csak" száz fő dolgozott a cégnél Trip bevezetett egy fura rendszert. Minden egyes alkalommal, amikor valakit fel akartunk venni a céghez az egész állománynak el kellett beszélgetnie az új jelentkezővel. Mindenki kitöltött egy értékelőlapot, amin osztályozta az új belépőt. Hetekig tartottak ezek a felvételik, de mindkét fél jól járt vele. A dolgozók azt érezték, hogy van beleszólásuk a cég ügyeibe, a felvételt nyert munkatársak meg igazi szuperhősnek érezhették magukat a sikeres száz interjú után. Elképesztő lendületet adott ez az új belépőknek.
GS: Meddig voltál a cégnél és miért jöttél el onnan?
JB: Hét esztendőt töltöttem el társtulajdonosként, de egy nap rádöbbentem, hogy már nem motivál a pénz. Annyit kerestem ez idő alatt, hogy megengedhettem magamnak az a luxust, hogy egy ideig csak a családommal törődjek. Akkortájt született meg a második gyerekem, így nem okozott nagy törést bennem a váltás. Eladtam a részesedésemet és egy hosszabb pihenőre vonultam. Trip két évvel ezután lépett ki, majd megalapította az azóta süllyesztőbe került 3DO-t. Azóta persze sokat fejlődött a cég, de a mai napig vallom, hogy a mi irányításunk alatt körvonalazódott a mostani arculatuk. Hoztak néhány furcsa döntést, ilyen volt az amikor visszautasították a Grand Theft Auto fejlesztőinek ajánlatát és nem vették meg a Rockstart. Egyszerűen nem illett a főként családbarát játékokból álló portfólióba egy olyan erőszakos sorozat, mint a GTA. Mai ésszel persze már lehet, hogy másként kellett volna dönteniük, de abban a pillanatban az volt a helyes lépés.
GS: Tartjátok még a kapcsolatot az "alapító atyákkal"?
JB: Néhány hete volt egy találkozó, de csak hárman voltunk ott. A többiek nem jöttek el, van aki kicsit morcos a múlt miatt, van aki meg egyszerűen nem az a típus aki elmegy ilyen találkozókra. Trip Hawkinet néhány évvel ezelőtt láttam Kaliforniában, az összes pénze elúszott, mostanában oktatójátékokat készít.
GS: Mi a helyzet veled, neked hogy telnek a nyugdíjas éveid?
JB: Köszönöm szépen én jól vagyok. A gyerekek kirepültek, egyedül élek, de nem unatkozom. Mostanában a feltörekvő startup cégeket segítem tanácsokkal, illetve rengeteg előadást tartok világszerte. Az USA-ban, Dél-Amerikában és Európában tartok beszédeket, Budapestre most először látogattam el, de nagyon tetszik a város.
