A világ egyik legismertebb és legkedveltebb képregényhőse Superman, akit 1932-ben alkotott meg Joe Shuster és Jerry Siegel. A debütálásra hat évet kellett várni, a DC Comics (vagyis az akkori Detective Comics) Action Comics sorozatának első számában jelent meg először a karakter 1938 júniusában.
Superman kirobbanó siker volt, az amerikai képregények aranykorának meghatározó figurájaként nemcsak a füzetekben jelent meg, hanem még rádióműsor is készült vele. A műsorért felelős cég, vagyis a National Allied Publications tulajdonosaként Harry Donenfeld megrendelte az első Superman-festményt, amivel elkezdődött az alkotás különleges története.
Donenfeld H.J. Wardot, a korszak egyik kiemelkedő illusztrátorát bízta meg a munkával. Ward többnyire magazinok és regények borítóit és grafikáit készítette, a 60x45 inches festménybe pedig saját stílusát is belevitte Shuster eredeti rajzait felhasználva. Donenfeld 100 dollárt fizetett a munkáért, az 1940 júniusában elkészült festményt pedig egyszerűen az irodájában akasztotta fel.
A festmény célja eredetileg az lett volna, hogy az új Superman rádióműsor promóciós eszköze legyen, a rajongók számára pedig küldhessenek a szerkesztők az alkotásról készült fotókat. Az első hivatalos fénykép 1941. június 21-én készült a Saturday Evening Post egyik cikkéhez illusztrációként.
Donenfeld csak később, 1942-ben kezdte el ténylegesen promóciós eszközként használni a festményt, ugyanis az Adventures of Superman rádióműsor hallgatói már ténylegesen kaphattak fotókat az alkotásról. Akkoriban viszont a DC megelégelte, hogy a karakterből más cégek húznak hasznot, így több pert is indított a szuperhős felhasználási jogait illetően.
Donenfeld különleges megoldást talált, hogy eltüntesse a bizonyítékot és elkerülje a pereskedést - megbízott egy másik művészt, hogy alakítsa át az eredeti festményt. H.J. Ward önéletrajza alapján kiderült, hogy ezt a munkát Joe Szokoli, Donenfeld egyik kiemelkedő illusztrátora végezte, aki mindössze 50 dollárért módosította Ward eredetijét. Szokoli több részletet, közte Superman arcát és a logóját is átalakította, így ha nem készült volna el az eredeti fotó 1941-ben, könnyedén feledésbe merült volna Ward műve.
Több korabeli beszámoló alapján viszont az eredeti, 60x45 inches festmény helyett egy jelentősen kisebb, 24x36 inches festmény volt megtalálható a DC irodáiban. Kiderült, hogy ez csupán egy színes fénykép, és a módosított festmény már régen elveszett - a fotót pedig több ízben felhasználták Superman füzetek borítóján, illetve évtizedekkel később több filmben is ez a kép volt látható.
David Saunders író rengeteget foglalkozott a Superman-festmény rejtélyével, és nemcsak az sikerült kiderítenie, hogy a DC sokáig a már említett fényképet használta hivatalos illusztrációként, de megtalálta, mi történt a Ward által készített majd Szokoli által retusált festménnyel. Harry Donenfeld 1958-ben visszavonult, a festményt pedig magával vitte, és nem is hallatott magáról. Saunders végül sikeresen elérte az egykori vezérigazgató rokonait, akik elmondták, hogy a festményt eladományozták a Bronxban található Leonard Lief Library-nak. Az alkotás évtizedekig gyakorlatilag ismeretlenül egy könyvtár falán lógott, amíg Saunders nem bukkant rá 2010-ben.
2011-ben aztán újból felhasználásra került az ikonikus mű Tom De Haven It's Superman kiadványának borítóképeként. A festmény maga pedig a Professor Marston and the Wonder Women című 2017-es filmben is látható teljes valójában a DC irodában.
